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Antártida
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Pode-se chamar de deserto qualquer
região estéril que sustente poucas formas de vida. Assim definido, são
desertos, por exemplo, a Antártida e a Groenlândia. Comumente, porém,
considera-se deserto uma região que é estéril por ser árida ou seca, como o
deserto de Atacama, no Chile. Neles, é comum chover menos de 130 mm por ano,
chuva que, além de ser pouca, cai de modo irregular. Aproximadamente 20% da
superfície continental da Terra são áreas desérticas, o que mostra a
importância desses ambientes. Eles estão presentes em todos os continentes,
exceto a Europa.
O clima nos desertos quentes caracteriza-se
por ampla variação da temperatura ao longo do dia, principalmente nos desertos
situados próximo ao equador. Temperaturas acima de 38 ºC são comuns no verão e
em Azizia, na Líbia, já foram registrados 58 ºC.
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Deserto da
Líbia
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Nos desertos situados longe da faixa
equatorial, porém, pode fazer frio no inverno. Em Luktchin, na Ásia Central, a
temperatura média em julho é de 32 ºC, mas em janeiro é de apenas -10,6 ºC. Os
dias costumam ser quentes nos desertos porque não há nuvens para atenuar o
calor do Sol, e as noites costumam ser frias porque a mesma falta de nuvens
impede a retenção do calor que aqueceu o solo durante o dia.
Embora normalmente sejam secos, com umidade
relativa do ar entre 5% e 15%, alguns têm elevado grau de umidade. Na Namíbia,
por exemplo, ela varia entre 60% e 100%. Os desertos situados longe do litoral costumam
ser ventosos, obrigando os viajantes a uma luta permanente contra a areia que o
vento levanta, e que penetra nos ouvidos, garganta e olhos. Pior ainda é quando
há tempestades de areia, capazes de tapar completamente o céu.
