A
pérola é a mais importante e a mais usada das gemas orgânicas. É produzida por
moluscos marinhos, ou de água doce, e constituída principalmente (92%) de
aragonita, uma forma de carbonato de cálcio que dá à pérola brilho e
iridescência. Contém também conchiolina (6%) e água (2%). Esses constituintes
depositam-se em camadas em torno de um núcleo.
São geralmente brancas e esféricas, mas podem ter formato irregular (pérola-barroca) e cor cinza-alaranjada, preta, avermelhada, prateada, amarelada, azulada ou esverdeada. Costumam medir 1 a 30 mm; as pérolas encontradas no comércio têm, em média, 7 mm. O brilho é tipicamente nacarado, podendo ter reflexos metálicos, se for pérola de água doce. São fáceis de riscar (baixa dureza), mas muito resistentes a fraturas. O corpo estranho que desencadeia o processo de formação da pérola raramente é um grão de areia, ao contrário do que muitos pensam. Geralmente, é um verme que perfura a concha e atinge o corpo do molusco.
Cerca
de 70% das pérolas são usadas em colares, mas as pérolas azuis nunca são
perfuradas, pois isso altera sua cor. A principal imitação de péroilas é obtida
com contas de vidro. Às vezes, usa-se coral rosado do Mediterrâneo. Pérolas
falsas são fabricadas desde 1680. Entre as imitações mais conhecidas,
encontram-se as chamadas pérola-girassol, pérola-indestrutível e a
pérola-romana.
A
perola é usada sempre no seu estado natural, sem passar por lapidação. A maior
produção e a melhor qualidade encontram-se no golfo Pérsico. Outros produtores
são Sri Lanka, Austrália, Filipinas, Venezuela, golfo do México, ilhas do
Pacífico, Europa e China. O Japão lidera a produção de pérolas cultivadas,
junto com a China; esses dois países respondem por 96% da produção mundial.
No
Brasil, não há produção de pérolas, mas elas parecem ocorrer na porção sul da
ilha de Marajó, no Pará. As pérolas têm valor inferior ao das pedras preciosas.
Quanto mais esférica, mais valiosa ela é e seu valor cresce na razão do
quadrado do seu peso.
Não
existe pérola sintética. Apesar de provocada artificialmente, a pérola
cultivada forma-se por um processo natural e o produto resultante não é
sintético, muito menos artificial. Atualmente,
praticamente não existe pérola natural no comércio, apenas pérolas cultivadas.
Uma
pérola pode perder o brilho e sofrer escamação pelo contato excessivo com suor,
laquê ou cosméticos. Recomendam-se que pessoas de pele clara usem pérolas rosadas,
brancas ou prateadas; as de pele escura devem preferir pérolas douradas ou
creme.
